作者 桑·姆魯戈山
要釋放移動應用的全部潛能，還有幾道難關需要攻克。
企業、政府機構等都應該負起責任，運用信息技術的力量來解決發展中國家數十億底層人民的種種需求
移動應用正在轉變非洲社會。這在非洲的軟件企業身上尤其明顯，他們正在創造和接受移動技術、云計算和社交媒體，以滿足非洲在諸多領域的需求。就信息技術而言，非洲的許多基礎設施還相當匱乏，這也是企業在開發各種應用的時候必須應對的問題。
移動應用將繼續在世界各地改變人們的生活，這個改變得到了幾個趨勢的推動——移動技術的進步;與人民有關、對人民有利的新應用的開發;移動應用和后臺信息系統的整合;手機網絡的覆蓋面積不斷增大;企業(當地的和全球的)愿意以低廉的價格建立IT基礎設施;以及越來越多的用戶對移動應用的接受。
非洲的App生態現狀
當非洲人開始用手機接受更多網上服務、當他們開始要求具有本地特色的服務和內容時，一個非洲的移動生態系統就浮現了出來。這個系統包括開發者、創業者、當地企業、市場營銷人員，還有零售商。個個都把注意力放在了消費者以及消費者現在和將來的需求上。以剛果的VMK為例，它開發了自己的應用程序商店，滿足當地用戶的需求，因為有些主流的海外應用商店不接受剛果的信用卡。
在其他幾個重要領域，應用程序也在幫助非洲人改善生活、增強經濟。
農業生產
要使數百萬非洲人脫離貧困，要為他們和世界各國提供連綿不斷的糧食，關鍵在于幫非洲農民提高產量。非洲的農業研究論壇發現，比起非洲農民，世界上許多地方的農民使用的技術更新，耕作的效果更好，對于土壤貧瘠、干旱、蟲害和其他問題，他們的應對更加有效，因此產量也更高。專家相信，要幫助農民解決問題、擺脫貧苦，信息就必須更加流通，那些重要的農業數據都要向農民、科學家和企業家發布，使其易于運用——這不僅對人，對機器也要如此。這些信息包括作物的基因組、當地的氣候條件、降雨水平、某種土壤最適宜的作物、病蟲害信息，還有農產品在當地市場的估計價格。
以下是對農民有益的應用：
M-Farm：2010年在肯尼亞上線，用最新的市場信息在農民和買家之間牽線，并報道最新的農業發展趨勢。
Farm Radio：一個廣播項目，幫助38個非洲國家的400多家電臺滿足當地小農及其家人的需求。
其他有用的工具包括一款多語言應用程序，能向小農提供耕種建議;以及一款互動工具，能向農民提供高清水資源地圖，并指明與水有關的危險和疾病。
教育和培訓
要改善非洲的社會經濟地位、提高非洲的生活水平和競爭力，教育和技能培訓是一大關鍵。非洲的多數孩子都無法讀到書本，但數字技術可以改變這一點。比如非盈利組織“世界閱讀者”(Worldreader)，就為發展中國家的兒童提供電子書籍。它為孩子們配備電子閱讀器和手機，讓他們和家人能夠讀到上千本國內外電子書。截至2013年5月，“世界閱讀者”已經在撒哈拉以南非洲發布了超過609000本電子書。它還在加納、肯尼亞、烏干達和坦桑尼亞經營著其他項目。
由SAP公司非洲分部發起的“技能為非洲”項目，旨在提高非洲的信息技術和通信技術水平。這個項目推廣教育、鼓勵創業，目的是滿足在非洲培訓技術的復雜要求，讓非洲人在艱難的環境中也能方便地使用和學習。
去年，SAP還發起了“社會公休項目”(Social Sabbatical program)，目的是創造更多技術崗位，并支持員工的學習和創新。為了這個項目，SAP召集了世界各地的出色員工，讓他們獻出各自的時間和才能，指導企業家和小業主在新興市場中如何經營，并且支援南非、巴西和印度的貧困社區。
移動銀行
其中的一個重要領域是移動銀行。2007年，肯尼亞的匯款應用M-Pesa上線，到今天已經大受歡迎，有了它，一部簡單的手機就能匯款了。“M-Pesa”是斯瓦希里語，意為“移動的錢”，對數百萬無法使用傳統銀行的農村居民，它的出現徹底改變了日常的金融活動。目前它已經成為非洲東部最主要的移動銀行應用。M-Pesa的一個重要優勢是允許使用者向任何人匯款，即使對方沒有銀行賬號也不要緊。你可以在M-Pesa上開展各類交易，無論是匯款、支付物業賬單還是繳納學費，它都能勝任。M-Pesa已經是世界上最發達的移動支付系統，在全球的移動交易中占到了80%的份額。
而新上線的Pesapal提供了更多的功能和支付選項。它可以用移動電話買賣商品，可以提供可打印的收據和支付明細，到了支付日還會寄出通知(電郵和紙質都行)。
M-Shwari，斯瓦希里語的意思是“別麻煩”，這是為存款者和借款者新開發的一個銀行平臺。只要加入肯尼亞的手機網絡Safaricom，憑一部手機，你就可以管理存款賬戶，用存款獲得利息，還能借錢。一旦開通，用戶就能立即獲得最少100肯尼亞先令的小額貸款。
健康醫療
如何為人民提供優質的醫療服務，尤其是農村的貧困人口，這是非洲面臨的一大難題。移動健康服務和醫院信息系統有助于解決這個難題。
手機上的移動健康應用能為病人做許多事，比如查詢一般的健康信息、給病人安排有資質的醫生、提醒病人按時服藥、幫助他們找到最近的診所、將地方診所的檢驗結果和實驗報告轉交給醫院和醫生、提供咨詢服務等等。手機應用能為貧困國家的人民提供更多醫療服務，也能改善農村地區和發展中國家對病人的診療。
“開放醫院”是一個小型開源信息系統，它的功能是協助小型鄉村醫院的日常運營，比如登記病人、記錄門診病人的就醫情況、辦理入院和檢查、管理藥房和賬單、維護疫苗數據庫、支持內部通信、出具報告和統計數字等等。它的初衷是為了在烏干達的圣路加醫院使用，但現在已經擴展到了幾個發展中國家的鄉村醫院。
其開發者是“電腦無國界”組織的一群志愿者，該組織在2005年由一群意大利的IT經理創辦，目的是用信息技術為窮人提供實際的幫助。
眾包業務
當今世界，公民報道和眾包已經成為時尚，在發展中經濟體中尤其如此。在眾包平臺上可以完成工作、改進應用、測試網站等等。
Ushahidi，斯瓦希里語的意思是“見證”，這款應用讓用戶得以靠手機收集和發布信息。它是2008年的肯尼亞大選期間為了報道暴力事件而研發出來的。利用谷歌地圖和短信，它能在地圖上標出暴力活動的多發地點。在那之后，它又被用來在全世界的其他事件中提供實時信息，例如海地大地震。到今天，它已經分化出了三件彼此關聯的產品，它們能夠增加信息的民主化和透明度，還能降低消息傳播的門檻。
第一件是Ushahidi平臺，它是一款免費的開源工具，用戶下載之后，就能通過短信、電郵、推特、網頁等渠道來分享信息了。它還提供各種信息繪圖工具，使用戶能在一張地圖上看見收集到的信息。
第二件是SwiftRiver開源平臺，它提供各種工具，對實時信息進行篩選，從中理出頭緒。有了它，你就能對推特、短信、電郵和RSS聚合上的信息做篩選和核實了，你還能挑選、分析來自任何領域的實時數據。你還可以用它在數據集合中發現嶄露頭角的關系和趨勢。這個平臺可以根據關鍵詞對信息自動歸類。
第三件是Crowdmap，它是Ushahidi平臺的托管版本。你只要花幾分鐘設置，就能在它上面共享信息。
還有一款應用“民間記者”(U-report)，是聯合國兒童基金會的烏干達分部在2011年5月推出的。在社會的動員、監督和反應方面，它都起著革命性的作用。這個以短信為基礎的免費系統使烏干達人民得以報道全國各個社區發生的事件。通過它，人民還可以與其他社區的領袖共事，一起推動積極的變化。任何擁有手機的人，只要向一個免費號碼發送短信“加入”，再附上一些個人信息，就能自動成為一位“民間記者”，對時事發表自己的觀察和想法了。
“民間記者”項目已經在烏干達聚起了9萬多名年輕人，他們紛紛用短信呼吁廣大烏干達人民對公共事物采取行動。
問題及應對
在非洲，百姓消費得起的移動電話和移動服務是有限的，而帶寬、信號和電力也同樣有限。在非洲開發軟件，必須面對這個嚴峻的現實。
突破限制
非洲的許多居民都無力購買昂貴的智能手機，而只用得起價格低廉的所謂“功能”手機(feature phone)。在發展中國家，這樣的手機正日益流行起來。目前的手機，一種是基本手機，只能打電話接電話、收發消息，另一種就是智能手機。功能手機介乎兩者之間，它們安裝了基本的GPS、攝像機和MP3播放器，具有有限的上網功能，還能運行簡單的應用程序。在2012年，全世界有大約58.4%的手機貿易是功能手機，2013年的數字估計是50%左右。Buzzcity的數據顯示，在肯尼亞和尼日利亞兩國，有85%到90%的人在使用功能手機。
既然非洲等地有這么多功能手機的用戶，企業就必須開發可以在功能手機上運行且適應當地有限帶寬的應用。比如，為解決帶寬有限的問題，biNu公司為2G功能手機提供了3G網絡的速度。這個應用平臺可以在許多大眾手機上運行，它提供快速廉價的網絡應用，以及廣受歡迎的互聯網服務。用戶可以在瞬間發現、使用、更換不同的服務，他們可以將外語服務轉換成當地語言，還能將幾乎任何信息都同時翻譯過來根本無需另行下載和安裝別的應用。
提供互聯網聯接
運用不同的技術，幾個小規模實驗正在解決一個重大難題，那就是為非洲廣大的農村地區提供互聯網聯接。比如谷歌就正在開普敦測試一種廣域無線網絡，利用空白電視信號網將十多所學校聯接起來。空白電視信號網(TV white-space network)借用的是一般用作電視播送的頻率，利用其中沒被使用的頻段來傳送無線信號。這項技術可以為電信基礎設施較差的農村地區提供廉價的網絡聯接，也可以在人口密集的城市提高無線寬帶的覆蓋面積。
另外，一個名叫“非洲勿忘我”( ForgetMeNot Africa)的項目也已搭好平臺，使功能手機的用戶得以更新臉書賬號、收發電子郵件、在互聯網上聊天等等，這一切，只需要通過短信或者一款應用就能完成。
應對電力短缺
偏遠的農村地區電力有限，難以給手機充電。為了解決這個問題，肯尼亞的安東尼·穆圖瓦(Anthony Mutua)發明了一種“鞋底充電器”(shoe charger)，它能利用人體的動能來給手機充電。這款充電器里有一張薄薄的晶片，可以在使用者行走并對它施加壓力時發電。這塊晶片通過一根長長的導線和手機連接，既可以在使用者行走時充電，也可以將電能儲存起來以后再充。它能在任何鞋子上使用，只有浴室拖鞋不行，它還可以從一雙鞋子轉移到另外一雙。
(本文作者桑 ·姆魯戈山是澳大利亞布萊特商務服務公司的總裁，也是西悉尼大學的副教授。翻譯：紅豬。來源： IEEE IT Professional，微信公眾號：計算人 jisuanren)
